Для многих обитавших в крае народов донецкие степи были лишь местом пастбищного животноводства с отдельными очагами земледелия. Донецкие степи стояли на пути переселений народов и были открыты всем ветрам. Неудивительно, что через степи прошли скифы, сарматы, гунны, готы, аланы, хазары, печенеги и половцы, оставившие здесь немалые следы своей материальной культуры. Впрочем, уже в XVI, и особенно в XVII веках в донецких степях активно действуют запорожские и донские казаки. В начале XVII веке здесь стали оседать русские служилые люди Изюмской черты, а также черкасы.
Одним из первых поселений в городе Горловка является село Зайцево. Здесь в урочище Жованый лес и балках Сухой Яр и Житный Яр во второй половине XVII–XVIII веке жили пригнанные запорожские казаки. После изнурительных боевых походов против турок и татар, польской шляхты они приходили сюда, устраивали зимовники, залечивали раны, набирались сил. Неподалеку протекала речка Бахмутка. Некоторые исследователи название реки связывают с татарским именем Магомет или Махмуд (по-татарски звучит «Бахмед, Бахмуд»), что в переводе «досточтимый». Другие считают, что в основе этого наименования лежит украинское слово ногайского происхождения «бахмат» - название низкорослой породы коней. Вода в ней была чистая, водилось много рыбы, особенно карасей, плотвы, а также щук. А под низкими пологими берегами прятались раки. Вокруг дикая, неоглядная степь, росла густая шелковистая трава. В балках водилось много дичи, особенно зайцев. Поэтому зимой, как только выпадал снег, запорожцы охотились на зайцев. Отсюда и название села - Зайцево.
Существует легенда, что в XVII–XVIII веках река Бахмутка была судоходной. Плавно и величаво несла свои воды в Северский Донец. По ней плавали небольшие корабли. И вот однажды запорожцы напали на турецкую галеру, плывущую по реке, и потопили. А галера, оказалось, была нагружена бочонками с золотом. С тех пор многие сельчане пытались найти галеру с ценным грузом. Но тщетно.
В 1703 году был создан Бахмутский уезд (в составе Азовской, в дальнейшем Воронежской губернии), в составе которого находились практически все существующие на тот момент поселения современного Донбасса. При Екатерине II была проведена Днепровская линия укреплений по южной границе Екатеринославской губернии. В результате обширные пустынные территории, прикрытые укрепленными линиями, стали доступны для заселения. В 1776 году сюда приехал губернатор Азовской губернии В. А. Чертков. Выбрал место для государственной воинской слободы Зайцево. Предложил жившим там запорожцам, оказать в этом содействие. Запорожцы согласились и пригласили сюда родных и знакомых из Черниговской и Полтавской губерний, чтобы те заселялись. Осенью 1778 года по распоряжению правительства Российской империи также переехала часть крестьян из села Солдатского Белгородского уезда, а немного позже - несколько семей волохов и молдаван, живших на реке Солёной. Особенное усердие проявил в заселении слободы крестьянин с Белгородчины Никита Яковлевич Девятилов. Это был умный, предприимчивый человек. Для своих односельчан Никита Девятилов распланировал несколько хат, построил ряд мазанок для бедных и убогих, устроил в одном конце слободы шпиталь, т. е. госпиталь для больных, калек и нищих, а в другом конце - школу, а также дом для церковного причта, дом для Соборной избы. За услуги, оказанные Никитой Девятиловым в заселении слободы, жители единодушно назвали село Зайцево Никитовской. С тех пор селение стало носить название Зайцево (Никитовка).
В «Географическо-статистическом словаре Российской империи», изданном в Санкт-Петербурге в 1863 году, говорится: «Зайцево (Никитовка) - село казенное Бахмутского уезда Екатеринославской губернии в 25 верстах на юг от уездного города, на почтовой дороге в город Мариуполь при вершине реки Бахмутки. Жителей - 3644 душ обоего пола, дворов- 458». Шли годы. Село разрасталось. В 1844 году в слободу Зайцево переехало несколько семей поляков. Но через сорок лет они смешались с украинским населением, и в 1886 году здесь насчитывалось только пять человек, умевших говорить на родном языке - польском. В это же году Зайцево-Никитовка Бахмутского уезда насчитывало 623 двора и жителей 4298 человек.
Добыча ископаемых милостью Петра
Окрестности села оказались богаты полезными ископаемыми: каменным углем» железной рудой. Так, например, тот же «Географическо-статистический словарь» сообщает, что «на даче села Зайцево на балке Скелеватой, впадающей в Кривой Торец, есть месторождение каменного угля Никитовское, состоящее из 7 пластов угля».
В этой связи большой интерес представляет легенда, рассказывающая о пребывании здесь Петра Первого. Старожилы Зайцева утверждают, что их селение имело название Петрова Милость. Она гласит: «Летом 1709 года Петр Первый с отрядом солдат и казаков ехал с Азова под Полтаву, где должна состояться баталия со шведами. Царь ехал обширными донецкими степями. Стояло знойное лето. Под вечер Петр Первый с отрядом прибыл к берегам реки Бахмутки. Зеленая сочная трава, чистая вода в реке, многочисленные родники в балках Сухой Яр и Житный Яр привлекли царя. И он решил остановиться на ночлег. Лошадей спутали, пустили пастись, а солдаты и казаки, хорошо поужинав, расположились спать. Только часовые в лагере не опали, зорко стояли на страже, оберегая уснувших товарищей. В центре круга развели костер и оживленно разговаривали. Царь Петр Первый также не спал, прохаживался по лагерю. Он подошел к солдатам, сидевшим у костра. В это время один из них кинул несколько камушков, именующихся «земляной уголь», костер запылал еще жарче. Царь спросил у солдата, где он взял это «уголие», а тот рассказал, что нашел неподалеку от Бахмутки, и отдал небольшой камушек царю. Петр потрогал кусок, хорошо горящего минерала и сказал: «Сей минерал если не нам, то нашим потомкам зело полезен будет!». А на следующий день утром Петр вызвал майора и двух казаков, нашедших уголь, и заявил им: «Жалую вас землей до самого Бахмута. Ищите этот минерал, устраивайте добычу!». И остались посланцы царя на донецкой земле, построили рубленые дубовые хаты, обзавелись семьями и стали жить и добывать уголь, с тех пор и пошло название Петрова Милость. Бурный рост промышленности вызвал также и быстрый рост населения. К концу XVIII в. население Донецкого края составляло 250 тыс. чел. К середине XIX века в Донбассе уже существовали большинство (около 500) современных населенных пунктов с населением около 400 тыс. чел. Во второй половине ХIХ в. население территории современного Донбасса увеличивалось в 5 раз быстрее, чем в других регионах Российской империи.
На землях крестьян села Зайцево (Никитовка) были обнаружены месторождения железной руды. Итак, к середине XIX века Донбасс развивался наравне с остальными регионами Новороссии. Проходя рубеж века в России, начинается бурное железнодорожное строительство. Для него требуются металл и уголь. В 1869 году англичанин Джон Хьюз, которого в России называли Юзом, приобрел концессию на чугунное и рельсовое производство на Юге России, построил на берегу реки Кальмиус первое крупное металлургическое предприятие, вокруг которого вскоре вырос поселок Юзовка. В 1879 году бахмутский мещанин Житомирский взял в аренду у зайцевских крестьян участок земли, добыл 300 пудов руды и повез ее на завод Джону Юзу. Но она оказалась негодной, поэтому добычу руды прекратили. Всего в Донбассе к началу ХХ века существовало до 300 разного рода предприятий и заведений металлообрабатывающей, химической, местной обрабатывающей и пищевкусовой промышленности. В начале XX века крупными промышленными центрами Донецкого края становятся: Бахмут - более 30 тыс., Горловка - 30 тыс. жителей, Макеевка - 20 тыс., Енакиево -16 тыс. и другие. Только с 1900 по 1914 численность работного населения Донецкого региона увеличилась вдвое. Донбасс, который изначала отличался многонациональностью, в период бурного развития рубежа XIX–XX вв. принял в себя сотни тысяч переселенцев самых разных национальностей.
